El objetivo principal del riego de canal abierto es alimentar al canal de manera fiable mediante la demanda de agua justa para que todos los agricultores reciban equitativamente caudales abundantes.

Sin embargo, sin una medición del caudal precisa y a tiempo real en toda la red de canales o sin la capacidad de hacer ajustes con frecuencia en las compuertas de regulación manuales, esto es un verdadero desafío.

Además, las fugas e infiltraciones que no se detecten, los fenómenos meteorológicos inesperados y las falsas maniobras hacen que la regulación de los canales sea más un arte que una ciencia. Esto es especialmente desafiante en sistemas con circulación lenta de agua o tramos de largo recorrido en donde el agua puede tardar días en circular desde la cabecera del canal hasta la cola en sistemas donde el agua se usa para otros fines como la generación de energía hidroeléctrica.

Como consecuencia se dan niveles hídricos impredecibles y una escasez potencial de agua, especialmente en el extremo aguas abajo de la red de distribución, donde las repercusiones se magnifican.

Para prevenir esto, un recurso típico suele ser suministrar más agua de la necesaria desde la presa o el río, pero entonces el agua que supera el consumo realizado por los regantes se pierde por los escapes al final del canal a no ser que se construyan costosas balsas para hacer recircular el agua.

En un mundo con recursos cada vez más escasos, las consecuencias pueden ser serias. Estas abarcan desde innecesarios costes energéticos por un bombeo excesivo de agua, a un descenso de la producción agraria dado que no hay agua suficiente disponible en horas punta, hasta una extracción excesiva que afecta a la sostenibilidad de producciones futuras y del medio ambiente.