La importancia del riego en el almendro

Uno de los aspectos más directamente relacionado con la productividad del almendro es el riego. En los últimos años se han podido constatar grandes aumentos de la productividad en relación al secano, pasando de una media de 120 kg grano/ha en secano a producciones de 2.000-3.500 kg grano/ha en regadío. La producción del almendro responde de forma proporcional al agua aplicada, de tal modo que a más aplicación de agua más producción se obtiene, hasta que se alcanza una dosis máxima anual de aplicación de agua por encima de la cual ya no aumentaría la producción. En la distribución anual de riegos es muy importante tener presente que la época de mayor sensibilidad a la falta de agua es la primavera. Durante la primavera se desarrollan todas las fases más sensibles al déficit hídrico y que afectan directamente a la producción: floración, cuajado, crecimiento del fruto, crecimiento vegetativo del árbol, desarrollo de las yemas, etc.

Después de la cosecha viene una época clave en lo que a aplicación de agua se refiere. Se ha comprobado que el riego post-cosecha está relacionado con un aumento de producción al año siguiente. Después de la cosecha y hasta la caída de las hojas es importante mantener al árbol «en funcionamiento» para acumular reservas de carbohidratos que serán muy útiles al inicio del ciclo siguiente. El proceso de floración/cuajado es muy exigente en carbohidratos y como en esa fase el árbol no tiene hojas para realizar la fotosíntesis, es muy importante que haya acumulado reservas el año anterior.

Además, para llegar a obtener altas producciones, además de que el almendro tenga disponibilidad de agua cuando la necesita, es muy importante hacer árboles grandes ya que el volumen de copa de los árboles está relacionado con la producción. A más volumen de copa, mayor producción del árbol. Para obtener provecho productivo de esta relación se pueden hacer árboles grandes, como hemos dicho, o aumentar el volumen de copa por unidad de superficie cultivada, como se hace en el cultivo intensivo (árboles más pequeños, pero mayor número de árboles por hectárea).

 

Hay que tener en cuenta que el tamaño de la copa es un reflejo del volumen de raíces. Por esta razón el objetivo es conseguir un gran desarrollo de las raíces. Esto se puede conseguir con una buena instalación de riego y un adecuado manejo del mismo, con la finalidad de mojar un gran volumen de suelo para proporcionar unas buenas condiciones para la expansión de las raíces.

Esta expansión radicular se debe favorecer durante los primeros años de plantación. En estos años la dotación de riego no tendrá como objetivo buscar una gran producción. El objetivo de los primeros años será conseguir un sistema radicular potente, de gran volumen, y por tanto, un buen volumen de copa. Normalmente el alcance horizontal de las raíces se extiende al área sombreada por la copa.

SISTEMA DE RIEGO

Para obtener un buen volumen de copa es necesario tener un sistema de riego bien diseñado, que permita humedecer de manera constante un gran volumen de suelo. El sistema más eficiente para conseguir nuestro objetivo es el riego por goteo. Habitualmente, al realizar la plantación se extiende una tubería portagoteros por fila de árboles, junto al pie del árbol. Se mantiene así durante el primer año y en el segundo año se coloca una segunda tubería, dejando una a cada lado de la fila de árboles y separadas del pie del árbol a una distancia aproximada de 70-100 cm. El objetivo de esta separación es ir consiguiendo la expansión de las raíces. Otra forma de instalación de las tuberías de gotero el primer año que está siendo recomendada por su buen rendimiento es la colocación de dos laterales, uno a cada lado del árbol, cercanos al tronco. Con esta instalación, estaríamos equilibrando el desarrollo de las raíces a ambos lados desde el primer momento. El segundo año estas tuberías deben separarse a la distancia citada anteriormente.

También es recomendable, en el caso de disponer de suficiente dotación de agua, la instalación al tercer o cuarto año de dos laterales de goteo adicionales por fuera de los anteriores y a una distancia que nos la indicaría el alcance de las raíces, pero que se puede estimar también entre 70-100 cm de la tubería existente. El objetivo de la instalación de cuatro laterales por fila de árboles es conseguir extender horizontalmente el alcance de las raíces y también aumentar el volumen de suelo mojado que permitirá un aumento del crecimiento vegetativo del árbol.

Con el sistema de riego por goteo se debe crear una franja húmeda en la zona de las raíces. Esta franja de humedad se consigue con el solapamiento de los bulbos húmedos que crea cada gotero. La forma del bulbo húmedo la determina el tipo de suelo y el caudal del gotero. El tipo de suelo es el factor más determinante, por lo tanto las características en cuanto a caudal y separación de los goteros variarán según el tipo de suelo. El caudal de los goteros deberá estar comprendido entre 1,6 y 2,3 l/h. La separación de goteros estará entre 50 y 75 cm. En suelos ligeros y muy drenantes se aconsejan caudales de goteros bajos y una menor separación entre ellos. Por el contrario, en suelos pesados con capacidad de retención de agua podremos instalar goteros de mayor caudal y con una separación mayor entre ellos. Por lo tanto, es muy importante conocer el suelo que tenemos para diseñar el sistema de riego de forma adecuada y eficiente, y para gestionar su manejo en cuanto a frecuencia y tiempos de riego.

Como hemos dicho anteriormente, el almendro es un cultivo con una respuesta muy positiva al agua aplicada, en cuanto a productividad se refiere. Pero hay que tener muy en cuenta el tipo de suelo porque se trata también de un cultivo sensible a la asfixia radicular.

En cuanto al caudal de los goteros, es importante remarcar que el hecho de que el gotero sea de bajo caudal no implica ningún problema de obturación. Los problemas de obturación se derivan del diseño interno del gotero y no del caudal del mismo.

Otro aspecto importante a tener en cuenta en el momento de la elección del tipo de gotero es si el gotero es autocompensante o no. Los goteros autocompensantes mantienen constante su caudal de riego, independientemente de la presión, para un rango determinado de presiones que dependerá del modelo del gotero. Esta característica de autocompensación de los goteros permite que el caudal sea el mismo al inicio y al final de la tubería portagoteros, por lo tanto se obtiene una uniformidad en el riego ya que el primer árbol de la línea recibe la misma cantidad de agua y de fertilizantes que el último. En el caso de goteros que no sean autocompensantes el caudal depende de la presión. Debido a las pérdidas de carga producidas a lo largo de la tubería en terreno llano la presión al inicio de la línea será mayor que al final, por lo que los goteros del inicio regarán con un caudal mayor que los del final. Este hecho, en poco tiempo, se notará en el desarrollo de los árboles y en la productividad.

El sistema de riego por goteo puede instalarse de dos formas:

– Riego por goteo superficial: la tubería se extiende en superficie, pudiendo realizar su anclaje al terreno con piezas especiales para ello.
– Riego por goteo subterráneo: la tubería se instala enterrada en el terreno mediante unas máquinas específicas que se acoplan al tractor. Este apero realiza la apertura del terreno, la instalación de la línea portagoteros y el tapado de la tubería a medida que avanza el tractor. La profundidad de instalación depende del tipo de cultivo y de la profundidad de su sistema radicular. En el caso del almendro la profundidad recomendada está entre 25 y 40 cm.

Dado que nos interesa ir alejando del árbol las tuberías de goteo, sería recomendable esperar a enterrarlas al cuarto año del cultivo. La instalación superficial presenta la ventaja de la facilidad y rapidez de instalación, pero tiene el inconveniente de que la tubería queda más expuesta a posibles daños mecánicos por labores de cultivo o por roedores. Además de evitar el inconveniente citado, la instalación de la tubería enterrada presenta una serie de ventajas que es importante valorar en el momento de realizar una instalación nueva de riego por goteo, entre las que destacan:

– Reducción de las pérdidas de agua por evaporación, escorrentía y percolación profunda.
– Aporte de agua y fertilizantes más eficiente justo en la zona de las raíces, que permite disminuir las cantidades de los mismos para el mismo aprovechamiento.
– Menor lixiviación de los fertilizantes.
– Disminución de la emergencia de malas hierbas debido a la distinta profundidad del sistema radicular de estas respecto al sistema radicular del cultivo.
– Permite el riego durante la cosecha u otras operaciones de cultivo.

Todo ello se traduce en una disminución de costes, tanto económicos como ambientales.

La instalación superficial y la instalación subterránea requieren equipos semejantes, tan sólo hay que tener en cuenta criterios de diseño específicos y algunos elementos de protección adicionales. En el sistema de goteo enterrado el gotero seleccionado deberá ser antisucción, que evita que se succione la tierra al interior del gotero. Además, los sistemas deberán incluir tuberías de drenaje que conecten el final de los laterales de goteo, con el fin de realizar limpiezas periódicas de los emisores. Otra práctica recomendable es el control del volumen de agua aplicado mediante contadores volumétricos o caudalímetros. Esta práctica se debería realizar tanto en riego superficial como subterráneo para comprobar que el sistema se encuentra funcionando dentro de los parámetros para los que ha sido diseñado y detectar posibles problemas. En el caso del riego superficial, muchas veces creemos que no son necesarios porque podemos ver el agua en superficie, pero es aconsejable en ambos sistemas de riego.

Dado que en muchas zonas de cultivo de almendro no se disponen de grandes dotaciones de agua, el uso de un sistema de riego eficiente es primordial para aprovechar cada gota de agua aplicada.