L’objectif principal de l’irrigation par canal ouvert est d’alimenter le canal de manière fiable en exigeant une eau équitable afin que tous les agriculteurs reçoivent équitablement des débits abondants.

Cependant, sans mesure précise et en temps réel du débit sur l’ensemble du réseau de canaux ou sans possibilité de procéder à des ajustements fréquents des vannes de régulation manuelles, cela constitue un véritable défi.

De plus, les fuites et infiltrations non détectées, les phénomènes météorologiques inattendus et les fausses manœuvres font de la régulation des canaux plus un art qu'une science. Cela est particulièrement difficile dans les systèmes à circulation d'eau lente ou dans les tronçons longs où l'eau peut mettre des jours à circuler de la tête du canal à la queue dans les systèmes où l'eau est utilisée à d'autres fins telles que la production d'énergie hydroélectrique.

Cela entraîne des niveaux d’eau imprévisibles et des pénuries d’eau potentielles, en particulier en aval du réseau de distribution, où les impacts sont amplifiés.

Pour éviter cela, une ressource typique consiste généralement à fournir plus d'eau que nécessaire à partir du barrage ou de la rivière, mais alors l'eau qui dépasse la consommation des irrigants est perdue à cause des fuites à l'extrémité du canal, à moins que des étangs coûteux ne permettent de faire recirculer l'eau.

Dans un monde aux ressources de plus en plus rares, les conséquences peuvent être graves. Celles-ci vont des coûts énergétiques inutiles dus à un pompage excessif de l'eau, à une diminution de la production agricole en raison du manque d'eau disponible aux heures de pointe, en passant par une extraction excessive qui affecte la durabilité de la production future et l'environnement.